La naissance de l’incendie

Vers le début de la soirée du 6 mai 1950, à 6 heures, la sirène d’incendie jeta un premier appel. Le feu aurait été causé par des fils électriques brisés (avec le courant en marche) par les vents violents, d’une vitesse de 70 à 90 milles à l’heure. La compagnie Price Brothers, fabriquant de bois, était situé du côté gauche de la rivière Rimouski.

Environ 1 heure après le début de l’incendie, le feu traversait la rivière d’une largeur de quelques cents pieds (500 à 600), pour semer des incendies sur les toits. La première maison qui prit feu , fut celle de M.Adélard Dextraze (rue Ste-Marie), puis le manoir seigneurial, habité par la famille du notaire Charles D’anjou. Dès lors, les unes après les autres, les maisons ne purent échapper aux flammes. Pendant ce temps, toutes les installations de la compagnie Price Brothers étaient réduites en cendres. Les ponts étaient tous brûlés sauf celui du C.N.R. Les pompiers, emprisonnés de l’autre côté de la rivière, réalisèrent que dans des cas comme celui-ci, la rivière devenait un obstacle.

Plus de cents (200) malades se trouvait à l’hôpital St-Joseph, des Sœurs de la Charité, lorsque l’évacuation se produit. Pour le transport des malades, on eu recours à toutes les ambulances, à tous les camions et à toutes les voitures disponibles de la ville. Quelques-uns des malades furent amenés à la maison-mère des RR.SS. du St-Rosaire ou au monastère des Ursulines, tandis que l’école d’agriculture était convertie en hôpital pour recevoir les malades les plus gravement atteints. Plusieurs avaient de graves blessures ou de graves maladies, d’autres étaient des opérés du matin. Tout se fit dans l’ordre et les religieuses ont veillé à ce que toute aille bien pendant le transport des patients.

En même temps, des garde-malades s’occupaientt des bébés de la pouponnière. Bien enveloppés dans des couvertures, ils furent transportés dans leurs familles, lorsque c’était possible, chez des amis de leurs parents ou chez des connaissances et, au moment où l’on s’apprêtait à la transporter en lieu sûr, une maman a donné naissance à son enfant. Au cours de l’avant-midi du lendemain, plusieurs malades ont été placés à bord des wagons du C.N.R. qui les conduisirent dans les hôpitaux de l’extérieur de la ville.

À cause de la puissance du vent et du manque d’eau durant la nuit, les flammes poursuivirent leur marche jusqu’au dimanche. De la rue Tessier, qui longe la rivière Rimouski, à la rue de la Cathédrale et du boulevard St-Germain jusqu'à la rue Évêché, il ne restait sur pied que les cheminées et quelques charpentes calcinées. Plusieurs habitations, le couvent des RR.SS., de la Sainte-famille et d’autres immeubles n’ont pas pu résister à l’incroyable incendie.

Un groupe de pompiers de Mont-Joli se rendit à Rimouski pour aider aux pompiers de la ville. Chaque homme allait à son poste et le dur combat commença. Chacun d’eux était déterminé à rester à leur première position, mais la fumée poussée par le vent violent, les obligea plusieurs fois à changer de place.

À cause de l’épaisseur de la fumée, certains pompiers durent même se jeter à plat ventre pour éviter d’être asphyxiés. Ils durent même s’arroser mutuellement afin que le feu ne prenne pas à leurs vêtements et à leurs cheveux.

Au milieu de la nuit, alors que le feu faisait rage de partout, le chef de la brigade de Mont-Joli, accompagné de l’un de ses équipiers, s’élança dans le brasier pour en tirer une vieille dame qui ne voulait pas quitter sa maison.

Pendant la nuit du samedi au dimanche, le feu avançait toujours en direction de la prison de Rimouski. Les détenus croyaient un moment que l’incendie leur vaudrait la liberté. Mais le shérif, M.Charles Garon, ne le voyait pas comme ça et ce n’est que vers 3 heures qu’il ordonna l’évacuation.