Les Atikamekws se divisent en trois communautés forestières.  L'une vit dans la région voisine de Lanaudière, à Manawan (ce nom veut dire Là où l'on trouve des oeufs).  Les deux autres groupes habitent la Mauricie, dans la MRC du Haut-Saint-Maurice.  Ils y vivent à Opitciwan (en français, Le courant du détroit) et à Wemotaci (c'est-à-dire Lieu de rassemblement).  Les Atikamekws possèdent un autre lieu de campement ancestral, c'est la réserve inhabitée de Coocoocache (ce qui veut dire Hibou). Contrairement aux Abénaquis, les Atikamekws habitent en majorité dans leurs villages.  De plus, toute la population parle atikamekw.  C'est la principale langue enseignée dans leurs écoles primaires.  On y parle aussi français, pour communiquer avec les gens de l'extérieur.

Bébé atikamekw dans un sac à dos de fabrication artisanale. Photo : Ranel Flamand.

Au nord du réservoir Gouin, Opitciwan constitue le village le plus isolé de la Mauricie.  Opitciwan est aussi la plus populeuse des communautés atikamekws.  Ce qui frappe chez eux, c'est l'omniprésence des jeunes : 60% des Atikamekws ont moins de 24 ans.

C'est parce qu'ils vivent en pleine forêt que les Atikamekws ont pu conserver leur langue et leurs coutumes.  Leur temps est divisé en périodes intensives de chasse, pêche, piégeage ou cueillette de petits fruits.  Ainsi, en octobre, toutes leurs institutions ferment, même les écoles!  Les familles se dispersent dans les bois.  C'est le temps de la chasse à l'orignal, Takwakin, l'une des six saisons atikamekws. Les Atikamekws divisent l'année en six saisons.

Utilisant un couteau croche, les Atikamekws sont réputés dans la fabrication de canots d'écorce.  C'était leur moyen de circuler sur les lacs et rivières de la Mauricie autrefois.  Mais leur nation fut pratiquement exterminée par les attaques iroquoises et par les maladies des Blancs, vers 1700.  Quelques survivants se seraient alliés aux Têtes de Boule.  Et ce n'est qu'en 1972 que leurs descendants se sont rebaptisés Atikamekws, nom qui signifie Poisson Blanc.